其次，不僅有硬實力（主要是軍事實力等），也有“軟實力”和“巧實力”。美國哈佛大學教授約瑟夫·奈最早明確提出并闡述了“軟實力”概念。根據約瑟夫·奈的界定，軟實力的主要內涵是價值觀、文化、政策及機制；軟實力就是一個國家在國際事務中通過吸引而非強制就能達到自己的目的的能力，即“羅致行為能力”。②軟實力發揮作用依靠的是說服別人跟進、效仿或者使其同意遵守由擁有巨大軟實力的國家主導下的國際規則、國際制度和國際體系。巧實力經常被美國總統奧巴馬或政府高官所使用。希拉里·克林頓說：“美國僅憑一己之力無法解決最急迫的問題，而沒有美國的參與世界也無法解決這些問題。我們必須充分利用所謂的‘巧實力’，利用能夠為我們所用的一切工具。”③巧實力意味著將命令的硬實力和吸引的軟實力結合起來作用。無論是硬實力、軟實力，還是巧實力都離不開經濟的支撐。縱觀世界歷史，幾乎沒有經濟上弱小的國家能夠征服其他國家，這表明經濟實力對于塑造大國地位至關重要。

再次，從相對性角度來界定全球性大國的要素。《大國的興衰》作者保羅·肯尼迪在書中引用了兩個定義：一是強國現在的富強并不一定取決于自身充分的實力和富裕保障，而主要取決于其鄰國的富強與否；二是國家實力不僅要看自身絕對實力，也要看與其他大國比較的相對實力。④

此外，還有的學者認為，超級大國是完全的全球性大國。15世紀以來，躋身世界大國行列的國家不少，如西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、日本、蘇聯和美國等，但成為完全的全球性大國——超級大國的國家只有三個：大英帝國、美國和蘇聯。1944年，美國外交政策教授威廉·福克斯（William T.R. Fox）在其著作《超級大國：美國、英國、蘇聯——及其對和平的責任》中表示，大國中只有極少數國家成為超級大國，由于其綜合國力和國際影響力特別大，而具備了大幅超出其他大國的左右世界事務的能力。1945年的世界形勢很明顯形成了三個遠比其他國家強大的超級大國：大英帝國、美國和蘇聯。⑤

但是，三個超級大國并列的格局并未保持多久。英國從20世紀40年代開始逐漸失去了超級大國地位。90年代初冷戰結束，蘇聯解體，俄羅斯依然具有超常的全球性大國的要素，擁有與美國相當的核武庫和軍事力量，擁有世界第一的版圖，擁有占全球22%的自然資源，也是聯合國安理會常任理事國，但囿于其經濟實力的急劇衰落，再也不是真正的全球性大國。這導致后冷戰的世界迅速成為一個單極世界，美國成為世界上唯一的超級大國，擁有最強的綜合實力。

美國作為超級大國的興衰

自二戰后初期攀上超級大國頂峰以來，美國實力總體上逐漸衰落，但這并非簡單的線性變化，而是一個興衰交織、復雜曲折的過程。目前和未來較長時期，美國仍是唯一的超級大國，世界基本上繼續維持“一超多強”的格局。

美國成為和維持超級大國的關鍵要素。一是“戰爭因素”。這包括“熱戰”與冷戰。“熱戰”（二戰）讓英、法、德等國家變成焦土，而讓美國發了橫財，戰后初期，其經濟占全球GDP近一半。冷戰期間，軍備競賽讓蘇聯背上沉重包袱，每年軍費開支占GDP的20%，而美國僅為4%～7%，從而蘇聯經濟被拖垮并最終解體。

二是政治要素。美國支付聯合國22%的經費，也是安理會常任理事國，對議案有否決權；美國在世界事務上得到其他國家的支持，并因地理和政治因素與英國、以色列、日本、韓國、澳大利亞等國形成同盟。

三是經濟要素。美國是世界上最大的經濟體，其經濟長期保持中高速的增長率（年均超過3%），但2008年金融危機后增速放緩；吸引眾多跨國公司與金融機構在國內設立總部；擁有全球最大的金融市場；擁有發達的農業與消費市場；美元是頭號國際貨幣，承擔著主導性官方儲備、交易媒介、結算等功能；擁有優質、發展良好的基礎建設；在眾多行業占領先地位，如新材料、電子與電信、資訊科技、航空與航天、能源、納米科技、生物科技、醫學、信息生物學、化學工程與軟件等。